El origen de la papa

Mi mujer siempre me recuerda que uno de los platos típicos de España, la tortilla de patatas, es la fusión del ingrediente americano con la cocina española. Una de las mejores demostraciones de los beneficios de la fusión de culturas. Pero, ¿de dónde viene la papa? ¿y por qué en la mayor parte de España se le llama patata?

Tortilla de Patatas
By Carlos de Paz (originally posted to Flickr as 'La española')

Hay bastante controversia por el origen de este tubérculo. En distintos foros he visto disputas entre el origen peruano o chileno de la papa. Hoy en día sabemos que los españoles conocieron la batata en la Isla la Española y posteriormente la papa mientras entraban en Sudamérica, y la llevaron de Perú a España a mitad de siglo. 

La batata fue apreciada a su llegada a España, no así la papa que fue considerada insípida por los españoles.

Debido al fácil y económico cultivo de la papa ésta se fue extendiendo por España y toda Europa durante los siglos XVII y XVIII sirvió de alimento a gente con escasos recursos al principio. Malas cosechas, guerras y revueltas sociales hicieron que la papa fuese cada vez más y más popular, hasta el punto de que una plaga que afectó a la patata a mitad del siglo XIX hizo que un millón de irlandeses emigrasen a América.

Hoy en día hay dos subespecies, la solanum tuberosum andigena, que es originaria del sur del Perú actual y la solanum tuberosum tuberosum, que es originaria de Chiloé y de la que procede el 99% de las patatas cultivadas en Europa. Las diferencia entre estas dos subespecies sugerían que se habían generado por separado de una especie anterior en el tiempo, pero estudios recientes apuntan a que la subespecie andigena evolucionó cuando llegó a Chiloé para adaptarse al medio.

¿Y por qué en la mayor parte de España se llama a la papa patata? Papa proviene del quechua papa, que es el nombre que se usaba para designar al tubérculo cuando los españoles llegaron a América. Curiosamente si buscamos Patata en el diccionario de la RAE nos dice que es un cruce de papa y batata, pero si buscamos batata nos dice que proviene de patata, entrando en un bucle sin fin.

Parece ser que los españoles empezaron a llamar patata o batata indistintamente a la batata. Según una carta de Hernán Cortés de la que tengo constancia gracias José G. Moreno de Alba, el error ya vino de América:

Los mantenimientos que tienen es maíz y algunos ajís como los de las otras islas, y patata yuca, así como la que comen en la isla de Cuba y cómenla asada porque no hacen pan de ella.

Cuando se popularizó la papa en España debido al poco conocimiento de los españoles sobre ambos tubérculos, a la papa se la empezó a llamar también patata y se usó el término original de batata para el primer tubérculo. Otra teoría –probablemente incierta- sugiere que se consideraba ofensivo para el Sumo Pontífice que un tubérculo llevase su nombre y por eso se cambió el nombre de la papa por patata.

Papas arrugás
Por Abhay Kumar from San Francisco, CA, USA (Papas Canarias)

Por cierto, no en toda España se usa el término patata. En parte de Andalucía y las islas Canarias se usa papa. De hecho, uno de los platos típicos canarios son las Papas arrugás.

Debido a que la papa fue popularizada en Europa a través de los españoles, la mayor parte de lenguas europeas adoptó la versión española del término, así en italiano y griego también se dice patata, en inglés potato, en turco patates, en árabe patatis, en noruego potet y en sueco potatis.

Hay otra acepción de la palabra papa que no tiene que ver con el tubérculo. En Chile se denomina papa a la leche de fórmula que se da a las guaguas (bebés). Este término proviene del latín pappa que significa “comida para niños”. En España no usamos este término, pero sí usamos una palabra que proviene del mismo origen latino, que son las papillas, comida molida que se da a los bebés.

Mi mujer, orgullosa de aprender el arte culinario español, cocinó una buena tortilla de patatas una vez que fuimos a Chile. Como es normal, sugerí comerla bien acompañada de pan, incluso como bocadillo (sandwich) si apetecía. Mi cuñada nos miró extrañada... ¡¿pan con papa?! ¡noooo! No tuve mucho éxito.